États-Unis. Le massacre de Tulsa : que s'est-il passé il y a cent ans dans l'Oklahoma ? (2024)

Il y a cent ans, jour pour jour, avait lieu l'une des pires tueries racistes de l'histoire des États-Unis : le massacre de Tulsa. Dans cette petite ville de l’État de l'Oklahoma, des centaines d'Afro-Américains ont été tués et des milliers ont été chassés de chez eux par des Blancs entre le 31 mai et le 1er juin 1921.

Cette tragédie, ancrée dans les mémoires des survivants et des descendants des victimes, a pourtant été tenue à l'écart des livres d'histoire durant 75 ans aux États-Unis. Mais un siècle après ce massacre, le président américain Joe Biden a pris la parole, assurant que le pays "n'oublierait jamais" cette page sombre de son histoire.

Des centaines de morts et un quartier détruit

Tout commence lorsque Dick Rowland, un cireur de chaussures noir de 19 ans qui vit à Tulsa, dans l'Oklahoma, est accusé d'avoir volontairement marché sur le pied d'une femme blanche. Le jeune homme est alors emprisonné pour cet incident mineur qui relève en réalité d'une maladresse.

Au sein de la population afro-américaine de la ville, des rumeurs circulent : Dick Rowland pourrait être lynché par des suprémacistes blancs, notamment le Ku Klux Klan. Une pratique répandue à l'encontre des Noirs dans l'Amérique ségrégationniste du XXe siècle.

Des habitants noirs de la ville décident alors de se rendre au tribunal de Tulsa, pour protéger le jeune homme. Mais une confrontation avec des centaines de Blancs à alors lieu sur place : dans une ambiance tendue, des coups de feu sont tirés et une dizaine de personnes, des Blancs et des Noirs, perdent la vie. Les Afro-Américains présents sur les lieux s'enfuient vers le quartier de Greenwood, à grande majorité noire.

Débute alors une longue et violente nuit au cours de laquelle des foules de Blancs pillent et brûlent des dizaines de commerces et de maisons de ce quartier surnommé le "Black Wall Street", symbole de réussite économique de la population noire de Tulsa.

En tout, 1256 maisons, 131 entreprises et plusieurs églises et hôpitaux sont détruits entre le 31 mai et le 1er juin 1921. Le 19 mai dernier, près de 100 ans après les faits, Viola Fletcher, l'une des survivantes du massacre de Tulsa, a narré cette terrible nuit devant le parlement américain :

La police, qui n’avait pas essayé d’arrêter la tuerie, a même armé certains émeutiers, selon le rapport d’une commission d’enquête.

Des centaines de morts... et même beaucoup plus

Le terrible bilan humain de ce massacre a été minimisé durant de longues décennies. Il a d'abord été évalué à "seulement" quelques dizaines de Noirs tués. Mais selon les récents travaux d'historiens, jusqu’à 300 Afro-Américains auraient perdu la vie. Plus de 10.000 autres se sont par ailleurs retrouvés sans abri et sans travail après les incendies. Quelque 6000 personnes noires ont également été internées dans des camps.

Mais l'ampleur réelle de ces violences ne sera probablement jamais connue. Il y a quelques mois, une équipe d'archéologues a découvert l'existence d'une fosse commune tout près du quartier de Greenwood, brûlé durant la tuerie. Selon les experts, qui s'attendent à retrouver d'autres charniers dans la ville, les corps pourraient appartenir à des victimes du massacre survenu il y a cent ans. D'autres dépouilles, jetées dans la rivière Arkansas après les faits, ne seront probablement jamais retrouvées.

Survivants et descendants de victimes demandent réparation

Les descendants de Noirs tués il y a cent ans ainsi que des survivants eux-mêmes attendent désormais des réparations de la part du gouvernement américain. "Je veux qu’il ressente notre douleur", a ainsi déclaré une habitante de Tulsa lundi à l'attention de Joe Biden.

Le président démocrate, qui bénéficie d’un large soutien dans la population noire américaine, se rend ce mardi à Tulsa pour participer aux commémorations du centenaire d’un des pires épisodes de violence raciste de l’histoire des États-Unis. Kristi Williams, activiste et descendante de victimes, souhaite que Joe Biden leur "rende justice" à cette occasion :

Un premier pas a été fait lundi par Joe Biden à propos de ce massacre, longtemps resté méconnu et tabou aux États-Unis. Le président américain a estimé que le gouvernement fédéral devait "reconnaître le rôle qu’il a joué dans le fait d’arracher leur richesse et leurs opportunités aux quartiers noirs", dont Greenwood.

Vers des indemnisations financières ?

Outre la reconnaissance du rôle joué par les autorités et l’État fédéral raciste de l'époque, survivants et descendants de la tuerie de Tulsa espèrent obtenir des réparations financières de la part du gouvernement américain. Cent ans après les faits, les habitants de cette localité de l’Oklahoma, l'un des bastions du Ku Klux Klan, estiment que les effets de cette destruction se ressentent encore aujourd’hui.

"Cela n’a pas changé, nous sommes toujours séparés", témoigne Billie Parker, quinquagénaire afro-américaine qui a grandi à Tulsa. Selon elle, les Afro-Américains sont encore lésés par rapport aux citoyens blancs de la ville. Des réparations pourraient, pense-t-elle, aider Greenwood à améliorer ses écoles.

Dans le quartier, ils sont nombreux à affirmer qu’il est temps que l’Etat aide le quartier à retrouver sa prospérité, perdue dans les flammes en 1921. "Il n’y a ici que de l’herbe, mais il y avait des investissem*nts, de la richesse, il y avait de la vie", rappelle l’élue démocrate du Texas Sheila Jackson Lee, qui plaide pour des réparations.

Jamais, en 100 ans, les victimes ou descendants de victimes du massacre n'ont été dédommagés. Dès 2001, une commission avait pourtant recommandé que les habitants reçoivent une compensation. Jusqu’ici, ces appels sont restés vains.

Aucune condamnation n'a par ailleurs jamais été prononcée à l'encontre de Blancs ayant participé aux incendies et aux meurtres survenus dans la nuit du 31 mai et du 1er juin 1921 à Tulsa...